胸腔镜手术（VATS）是通过现代摄像机技术和高科技设备，在胸壁插管和微切口下对胸壁进行的一种复杂而微创的手术。
胸部是重要的部位，包括心、肺、食道、纵隔、大血管等重要器官，早期麻醉技术不达标，胸部手术容易导致严重的呼吸循环系统障碍，随着麻醉的发明，一些人在20世纪初发明了胸腔镜，但是，由于条件、设备和技术的限制，胸腔镜手术只能长期用于胸膜疾病的诊断和结核性胸膜炎胸膜粘连的解除。随着抗菌素，特别是抗结核药物的发明，胸腔镜手术逐渐被遗忘。
然而随着气管插管技术的发展和对解剖生理学认识的提高，胸腔镜手术得到了复兴，结合现有的光纤技术和数字化技术，实现了创伤小、安全性高、少并发症的治疗方法。
胸腔镜能做什么手术？
原则上可以进行所有胸腔手术，包括各种胸内胸膜、肺、纵隔、心包疾病和胸外伤的诊断性手术，也可以进行胸部的治疗性手术，包括自发性气胸、血胸、肺肿瘤切除、食管平滑肌瘤、纵隔囊肿等。不过，并不是每个病人都能申请，有些病人会忍无可忍，需要看医生后再判断，现在大部分胸外科手术都可以通过胸腔镜完成。
与开放手术相比有什么优势？
与传统的开胸手术相比，VATS具有更多的优势，首先，他有美容的作用，胸腔镜手术比美观创伤小。然而这美观也意味着手术创伤相对较小，胸壁肌无切断，肋骨无骨折，肋间神经痛无压迫，病人往往肺功能得到很好的保护，恢复时间比开胸短。
另一点是关于后续治疗，比如肺癌，除了手术，还需要其他的综合治疗，超过60%的患者在胸腔镜手术后可以按计划完成放化疗，然而开胸手术的患者损伤更严重，放化疗可能更难耐受。
胸腔镜手术和开胸手术有效吗有区别？
有人想问，两次行动的长期效果是否会有所不同，事实上很难评估这两次行动的长期影响，这主要是因为胸腔镜手术的普及是在以后，比较不同手术方法对生存率的影响比较困难。从目前的研究来看，两者并无显著差异，因为手术方式相同，但切口大小不一样，所以手术效果也不算太差。