心绞痛常于用力或精神紧张时诱发，呈阵发性，多数1～5分钟，含服硝酸甘油迅速缓解；心肌梗死常呈持续性剧痛，虽含服硝酸甘油仍不缓解；心脏神经症所致胸痛则常因运动反而好转；胸膜炎、自发性气胸、心包炎的胸痛常因咳嗽或深呼吸而加剧；胸壁疾病所致胸痛常于局部压迫或胸廓活动时加剧，局部麻醉后疼痛即缓解；食管疾病所致胸痛常于吞咽食物时发作或加剧；脊神经后根疾病所致疼痛则于转身时加剧；过度换气综合征所致胸痛用纸袋回吸呼气后疼痛可缓解。
胸痛的程度可呈剧烈、轻微和隐痛。胸痛的性质可有多种多样。例如带状疱疹呈刀割样或灼热样剧痛；食管炎多呈烧灼痛。肋间神经痛为阵发性灼痛或刺痛；心绞痛呈绞榨样痛并有重压窒息感，心肌梗死则疼痛更为剧烈并有恐惧、濒死感；气胸在发病初期有撕裂样疼痛；胸膜炎常呈隐痛、钝痛和刺痛；夹层动脉瘤常呈突然发生胸背部撕裂样剧痛或锥痛；肺梗死亦可突然发生胸部剧痛或绞痛，常伴呼吸困难与发绀。