胸腔积液可由多种因素导致，癌症淋巴管阻塞、主动脉瘤破裂、充血性心力衰竭等均为造成胸腔积液的因素。
胸腔积液症状明显，建议患者发现异常症状后及时诊断，并采取相应的治疗措施，治疗方式与胸腔积液的类型具有相关性。胸腔积液可被分为结核性胸膜炎所致胸腔积液；类肺炎性胸腔积液和脓胸；以及恶性胸腔积液。
结核性胸膜炎所致的胸腔积液一般治疗包括营养支持、对症治疗，建议患者多休息。除需进行抗结核治疗外，抽液治疗是较为有效的治疗方法。由于结核性胸膜炎患者的胸水蛋白含量较高，非常容易引起胸膜粘连，因此需要尽快抽尽胸腔内积液。还可引流改善呼吸，解除心、肺、血管受压，尽量维护肺功能。
如胸水含量较多，建议患者每周抽液2-3次，每次抽液＜ml。抽液应注意不可过多、过快。如迅速抽液，胸腔压力骤降，可能引起循环衰竭，患者可有剧烈咳嗽、气促、双肺湿啰音、肺水肿等表现。此时应立即给氧，酌情使用糖皮质激素及利尿剂。如抽液过程中患者出现头晕、冷汗等表现，应立即停止抽液，让患者保持平卧状态，并皮下注射肾上腺素，密切观察患者状况。
另外，如患者出现大量胸水，全身毒性严重，可在抗结核治疗的同时加用泼尼松。待患者症状缓解，胸水量明显减少，逐渐减少用药量至彻底停药。如停药速度过快，可能出现反跳现象，需注意避免。
类肺炎性胸腔积液通常积液量较少，可应用抗生素治疗使积液吸收；如积液量过多，可进行穿刺抽液。
脓胸的治疗原则为控制感染、引流、恢复肺功能。控制感染应给予足量抗生素，急性期联合使用抗厌氧菌的药物；引流为治疗脓胸的基本方法，可在碳酸氢钠、生理盐水反复冲洗胸腔后应用链激酶，稀释脓液以便于引流。为恢复肺功能，支持治疗相当重要。需给予患者富含丰富蛋白、维生素的高能量食物。
恶性胸腔积液多并发于恶性肿瘤晚期，患者通常预后不良。除针对肿瘤进行治疗外，常需反复进行胸腔穿刺抽液，也可选择化学性胸膜固定术，引流后在胸腔内注射顺铂、博来霉素等抗肿瘤药物，缓解胸水的产生。此外，可在胸腔内插管，持续引流。细管引流具有创伤小、易固定、随时注入药物等优势。